咄嗟にジャンヌがショットガンを構えようとする手をビリーは慌てて掴み、更に彼女の口を塞いで動けないように拘束した。


「っ……!?」

「しっ！物音を立てるな！」


耳元で囁かれる指示に、暴れかけた体を堪えて黙って頷くジャンヌも思い出した。
研究所で見たＢ.Ｏ.Ｗのレポートの文面。

両生類……蛙にウィルスを投与した結果、今目の前にいる生物兵器“ラーカー”が出来た。
しかし知能の発達がなく、視覚は退化、捕食性が強すぎたせいで兵器として限界があると見定められたラーカーだったが、ジャンプ力と捕食用の舌の発達、そしてある器官の能力を向上させた。

その器官とは、聴覚。

レポートには、音を聞いただけで何かれ構わず襲いかかったとあった為、ビリーは銃を向けずに静止する判断を選んだのだ。

緊張が続く。

このままこちらが動かなければ、ラーカーが襲ってくる事はない。
果たしていつまでこの膠着状態が続くのかと、焦りがジャンヌとビリーに垣間見えた時だった。


『ズルッ……ズルッ……』


「…………っ！」


さっきの岩壁から落ちたゾンビが、ひたりひたりとこちらに迫っているのに気づく。


（こんな時にっ……!!）


動けばラーカーに襲われる。
動かなければゾンビに襲われる。

最悪の二択が２人に迫った。


（一発……。それでゾンビを仕留めれば、何とかなるかも……！）


ジャンヌの指先がハンドガンに触れるが、ゾンビは３メートルもない距離にまで近づいていた。

これ以上、接近されてはまずい。

ビリーは彼女が攻撃しやすいよう、塞いでいた口から手をどける―――が、ジャンヌとゾンビでない第三者が先に動いた。
足を引きずる音と特有の呻き声に反応したラーカーが、大きく跳んで２人でなくゾンビの方に回り込むと、長い舌を勢いよく出す。
その長い舌がゾンビの足に巻きつくと、ラーカーは舌を元の位置に戻そうと強く引いた。

―――つまり、舌で捕らえたゾンビを飲み込んだ。


「！！？」


足までを頬張り、そして上を向いて口に入り切らなかった上半身を……という順序で自分の体より大きいゾンビを丸呑みにしたラーカーは、もう辺りに餌になるものがないと判断したのか、また水流に飛び込んで去る。

言葉を失い放心した２人が動けるようになったのは、一瞬で起きた出来事を頭で整理し終えた、たっぷり時間が過ぎてからだった。


「……心臓に悪すぎ……」


ビリーに凭れるようにして、ぐったりと項垂れるジャンヌが脱力した声を零す。


「今のは衝撃だったが……ゾンビにも襲われずに弾薬も節約出来た。……強引だが、前向きに考えるしかないな」

「努力するわ……」


そうは言うが、目の前で人間が蛙に丸呑みされたという衝撃は、たやすく記憶から消えてはくれない。
これをどう前向きに捉えればいいのか。


「……ずっとこうしていたいところだが、またラーカーに出て来られても迷惑だ。水槽室に戻って、マイクロ波焼却室に行く準備をするぞ」

「それもそうね……。……え？」


さらりと流した言葉を肯定してしまったのを理解したジャンヌの顔が、見る見るうちに赤く染まっていく。
そんな彼女の羞恥が怒りに変わるのには、そう長い時間は要しなかった。





「―――どこまでも私の邪魔をしたいようだな……」


ヒルの群れの中心で青年がそう言葉を零す。
とても冷たい怒りと深い興味を抱いたような、例えがたい声色で。

彼を囲むヒル達の中には、もうマーカス所長の擬態が出来る個体はいないようだ。
それでも数の脅威は充分にある。


「君達に生きて逃げられては困るんだ……。私の事を……私の復讐を世に知られてはまずいのでね……」


氷のような冷たい目で見るモニターには、脱出を試みるビリーとジャンヌの姿が映っていた。
彼らを侮蔑するように見、青年は言い放つ。


「恨むのなら自分達のしぶとさを恨む事だ……。しかしそれもおしまいだ」


椅子から立ち上がり、青年が歩みを進めた。

目指すは２人と同じマイクロ波焼却室。


「私直々に君達を消してあげよう……！」


―――邂逅の時は迫っていた。