修学旅行、1日目の夜。
体力の有り余った生徒達は布団を敷き終えると、あっという間にはしゃいで散らかしていた。
私は初夏用の薄い布団にもぐり、まだしばらく眠れなさそうだな、と苦笑いで友人たちを眺めていた。

「ちょっと紗如！！」

ふざけているような怒り声がして、ばさっと布団が捲られる。

「もー、なに？」

「寝るのが早いでしょ！」

こんなに賑やかで、どう眠れるのか、と思いながら寝返りを打ってうつ伏せになる。

「もうすぐ消灯時間だよ？」

「そんなルールに従ってどうすんの！やることあるでしょーが！」

「なに？ 枕投げ？」

「それもする！けど、その前にもっと大事な話があるでしょーよ！」

枕投げもやるんだ...と呆れていると、聞きつけた女子たちが私たちの周りに集まってくる。

「お？おっぱじめるかー！？」

「なに？枕投げ？」

「あほか紗如！恋バナだよ恋バナ！！」

「あー、恋バナかぁ...」

もちろん察していなかった訳では無い。あえて避けるためにとぼけていたと言う方が正しい。

だって、言えないもん。私は。

「紗如は好きな人とか居ないの？」

「私は...そうだね、あんまり興味ないかな」

「えー、でもさ、誰だっけあの、3年の...」

「あ、野球部の部長の人でしょ！あの先輩絶対紗如のこと好きだよね！」

「いやそんな...私なんかのこと好きなわけないでしょ...。委員会くらいでしか話したことないし」

「でもその委員会の時とか、いっつも紗如の近くに居るじゃん！」

「いや紗如！あの先輩はやめた方がいいよ！」

「え、なんでなんで！普通にカッコよくない？」

「取っかえ引っ変えしてるの知らないの？それも紗如みたいな大人しい子ばっかり手出してるんだって」

「え～ウソだ～」

「でもマジならキモい」

「でもカッコイイじゃん！」

「いや坊主の時点でナシ！」

「坊主がカッコいいんじゃん！イケメンは坊主にするべき」

「えー、サラサラストレートの方が綺麗でカッコいいじゃん」

「わかる。短髪とか天パとかもナシ」

「そりゃアンタが優男好きだからじゃない？」

「え？逆にみんな優男ナシなの？」

「あ～ウチはね～」

なんて、飛び交う話題に紛れていって、私への注目は難なく逸らされる。
軽く相槌を打ちながら、私はさりげなく布団を掛け直して仰向けになった。

誰が好きだとか、付き合いたいとか。この年齢なら誰だって考えること。
私だって、考えなかったわけじゃない。だけど、どうしても無理なんだ。
私なんかに恋愛は、2度とできないよ。

でもそうだな、思い浮かぶ名前は。

吸い込まれるように目を閉じて、まぶたの裏に彼の姿を描く。


坂田銀時。


私が人生で2度目に、女の子として扱われたいと思った異性。
なんて、バカバカしいのは分かってる。それに、実在したって、恋愛はもうできない。

だから、もし、彼が存在する世界に行けたら。

結ばれなくたっていい。
この気持ちを、馬鹿げたことだと笑わないでくれる誰かが居てくれたら、それでいい。

そして私は、誰とも恋に落ちないで生きていく。
もしくは、万が一釣り合う誰かが現れたら、きっとその人が良いんだ。もう、いい。考えたくないや。

「もー！ 紗如聞いてるの！？」

「聞いてるってば...だから私は恋愛とか興味ないって...」

「ちーがーう！！ やっぱり聞いてない！！」

「今は怖い話してたんだよ！」

「あっ...ごめんごめん。じゃあもう一度話して？」

全く、女子の会話は目まぐるしいものだ。
でもそうだな、せっかくの修学旅行だし、こんな風にはしゃぐのもいいかもしれない。

「じゃあもう一度最初から話すよ？ これは、異世界に行く方法の話なんだけど...」

「異世界って、エレベーターで行けるやつみたいな？」

「そうそう！ これはロウソクでやるんだけど」

語り手の彼女は身を乗り出して、怖がらせようと低い声で話し始めた。

「まずこれは、丑三つ時に実行するんだけど。それまでにロウソクを13本、長い一本道とかに間をあけて並べておくの。それから塩水を用意して。丑三つ時...つまり深夜2時になったら、塩水を口に含んで、目を閉じて、東、もしくは北の方角から、ロウソクを置いた道を歩き始めるの。これは必ずゆっくり歩いていかなくちゃいけない」

「目を閉じてって無理じゃない？」

「だから、実行する場所は障害物とかが無い、平坦な道を選ぶんだよ」

彼女は咳払いをして仕切り直し、続きね、と言った。

「上手く行っていれば、通過した地点のロウソクは1本1本消えていくの。目を閉じていても、灯りがだんだん減っていくのがわかるんだ。そして数本消えた頃、背後から足音がするんだけど、ここでも絶対にゆっくり歩くこと。どんなに近付いて来ても走ってはいけない。そして、無事に13本目まで歩き切ったら、前には何もないはずなのに扉にぶつかるんだって。その扉を開けたら、目を開けて大丈夫。そこには知らない世界の景色が広がってるらしいよ」

「えー！ 足音がしても走っちゃダメなの怖くない？」

「あたしエレベーターのやつやったことあるけどアレ嘘だよ」

「ウチもやったことあるー！ ほんとに女の人乗ってきてめっちゃ怖かった！」

「でも異世界なんて行けるわけないよ」

「当たり前じゃん！ 信じてるわけないよー 」

「でもさでもさ、あのC組の不良の子が失踪した事件もあるし、もしかしたら神隠しみたいなことってあるのかもよ？」

「あの子はもともと家出してばっかりって聞いたし、今回もただの家出じゃないの？」

「でもほら、最近来た転校生の子も学校来てないし...」

「それだってただ休んでるだけって先生言ってたじゃん。そういうのすぐ信じるんだから～」

「えー！ でも本当に心霊的なこと起こったら面白いじゃん！！」

少し眠気を感じながらも、話に夢中になっていると、不意に廊下の床が軋む音がした。足音だ。

「ねえ待って、足音聞こえない？」

私がそう言うと、みんなはまさか、と震え上がった。
けど、そうじゃない。心霊的なものではなくて。

「先生が見回りに来たんじゃない？ 急いで電気消して！」

スイッチに近い場所にいた子が慌てて電気を消すと、みんなどの場所が自分の布団かなんて考える暇もなく、掛け布団を被った。
ドキドキしながらわざとらしく寝息を立てる。

間もなくしてガラッと引き戸が開けられると、うまく隠せたのか先生はすぐに去っていった。

けれど、これはフェイントで、ほっと気が抜けたところで戻ってくるんじゃないかと思えて、まだしばらくは狸寝入りを続けることにした。
みんなも同じようで、お互い起きていると分かっているのに、寝たフリをするのはなんだか笑ってしまいそうだった。

そうして息を潜めているうちに、いつの間にか本物の寝息が聞こえ始めて、私も眠りに落ちていた。